这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。
他们认为，三清居住在一个极为遥远而奇妙的神世界里，并且对无数的其他神进行管理，同时监督人类的社会生活。其中，元始天尊的地位是，他是整个宇宙的创造者，相当于中国式的上帝；至于灵宝天尊，为了迎合下层百姓的要求，道家把他授予民间信仰中的玉皇大帝；而道德天尊，大多数认为他就是道教的始祖老子。
一气化三清
“一气化三清”早出自许仲琳著的《封神演义》，写的是太上老君与通天教主斗法时，太上老君用一气化出三个身的故事。
道教三清原指玉清、上清、太清三位尊神，全称为太清境大赤天道德天尊，简称道德天尊，又称太上老君，是道教早祟奉的神，或说化身老子，后因出现“一气化三清”之说，由一尊神变为三尊神，以太上老君列三清第三位神。老子者，老君也。
’神宝君者则洞神之尊神，注曰：‘神宝君太清天尊也。’但此“三宝尊神”开始并非“三清尊神”，按唐武宗时（841～846）的道教神排列，先为元始天尊，太上大道玉晨君，太上老君（即三清尊神），其后为“玉清大有天宝君，上清妙玄灵宝君，太清太极神宝君三宝尊神”。另《业报经》《应化经》并云：“天尊曰：吾以道气，化育群方，从劫到劫，因时立化。吾以龙汉元年号无形天尊亦名天宝君，化在玉清境，说洞真经十二部以教天中九圣，大乘之道也。
