楹联：“大肚能容容天下难容之事，开口便笑笑世上可笑之人”，便把菩萨的宽广胸怀和乐观态度描绘得惟妙惟肖、淋漓尽致。其塑像常被禅宗、净土宗寺庙安置在天王殿中，并逐渐成为定制。这个形象不再具有以前形象那种庄严凝重的意蕴，变得随和，贴近生活。可以由人随意调侃、揶揄。这是弥勒世俗化的必然结果。弥勒佛的形态至元代发生巨大变化，大肚盘坐、喜笑颜开的新型弥勒佛流行。学术界普遍认为它的原型是五代时期的明州高僧契此。他常持一布袋乞食，并口诵偈语："弥勒真弥勒，分身千百亿。
一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》曰：“时诵经仙人者，今此众中婆罗门子弥勒菩萨摩诃萨是。我涅盘后五亿七千当穰佉转轮圣王国土华林园中金刚座处龙华菩提树下得成为佛道，转妙法”
《菩萨处胎经·卷第二·三世等品第五》曰：“弥勒当知。汝复受记五十六亿七千。于此树王下成无等正觉。我以右胁生。汝弥勒从顶生。如我寿百岁。弥勒寿八万四千岁。我国土土。汝国土金。我国土苦。汝国土乐。”
《中阿含经·王相应品·说本经》：“世尊告曰。诸比丘。未来久远当有人民寿。人寿。此阎浮洲极大富乐。多有人民。村邑相近。如鸡一飞。诸比丘。人寿。女年五百乃当出嫁。诸比丘。人寿八时。如是病。谓寒．热．大小便．欲．饮食．老。更无余患。……佛告诸比丘。未来久远人寿。当有佛。名弥勒如来．无所著．等正觉．明行成为．善逝．世间解．无上士．道法御．天人师。号佛．众祐。”
《长阿含经·转轮圣王修行经》：“时人。女年五百岁始出行嫁。时。人当有九种病。一者寒。二者热。三者饥。四者渴。五者大便。六者小便。七者欲。八者饕餮。九者老。时。此大地坦然平整。无有沟坑．丘墟．荆棘。亦无蚊．虻．蛇．蚖．毒虫。瓦石．沙砾变成琉璃。人民炽盛。五谷平贱。丰乐无极。是时。当起八万大城。村城邻比。鸡鸣相闻。当于尔时。有佛出世。名为弥勒如来．至真．等正觉。十号具足。
弥勒是常见婆罗门姓氏，意为慈爱。唐朝玄奘到印度求学时，见到梵文原本，所以译为梅呾利耶。但在玄奘之前，后汉及三国时期的早期译经家，见到的佛经是由辗转得到，故译为弥勒。
弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特点为弥勒身着菩萨装，双叉而坐，后以左下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。
