孔子的经济思想主要的是重义轻利、“见利思义”的 义利观与“富民”思想。这也是儒家经济思想的主要内容，对后世有较大的影响。
孔子所谓“义”，是一种社会道德规范，“利”指人们对物质利益的谋求。在“义”、“利”两者的关系上，孔子把“义”摆在首要地位。他说：“见利思义”。要求人们在物质利益的面公元前，首先应该考虑怎样符合“义”。他认为“义然后取”，即只有符合“义”，然后才能获取。孔子甚至在《 论语·子罕》中主张“罕言利”，即要少说“利”，但并非不要“利”。《 左传·成公二年》记载，干不符合道义的事而获得富贵，就如同浮云一样，不屑于用不义的手段取得富贵。孔子还认为，对待“义”与“利”的态度，
“小康”社会的基本特点是：大道隐没，“天下为家”，“各亲其亲，各子其子，货力为己”，与这种贫富不均、贵贱不等相适应，产生了一系列的典章制度、德，“以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇”，“以立田里，以贤勇知”，相应地还要设“城郭沟池以为固”，由是，“谋用是作，而兵由此起”。这种社会显然没有“大同”世界那样，但有正常秩序，有礼、仁、信、义，所以称为小康。这种社会实际上描述了“私有制”产生后的社会的“盛世”。
据《孔子家语》和《史记》记载，孔子青年时代曾做过“委吏”(管理仓库的小官)、“乘田”(管理牧场的小官)，事无大小，均能做到近乎。由于孔子超凡的能力和学识，很快得到不断提拔。到孔子五十一岁的时候，被任命为中都宰(相当于市长)，政绩非常显著；一年后升任司空(相当于建设部长)，后又升任大司寇(相当于今天的长兼部长再兼；五十六岁时，又升任代理宰相，兼管事务(由于孔子升迁过快，不符合当时官员晋升标准，因此为代理宰相)。孔子时，立即将扰乱政事的佞大臣少正卯杀掉，以严肃法纪，因而名动一时，由此可看出孔子不是后世某些人认为的迂腐不堪的学究，而是敢作敢为但不暴虎冯河的伟丈夫。孔子仅三个月，就使鲁国内政等各个方面就均大有起色，国家实力大增，百姓安居乐业，各守礼法，社会秩序非常好(史书上称“路不拾遗，夜不闭户”)，佞之人和纷纷出逃；同时，孔子还通过手段，逼迫齐国将在中侵略鲁国的大片领地还给了鲁国。鲁定公12年，孔子为削弱三桓(季孙氏、叔孙氏、 孟孙氏三家世卿，因为是鲁桓公的三个孙子故称三桓，当时的鲁国政权实际掌握在他们手中，而三桓的一些家臣又在不同程度上控制着三桓)，采取了堕三都的措施(即拆毁三桓所建城堡)
